Papá Noel o Santa Claus, es un legendario portador de regalos de Navidad, gordo y jovial, de barba blanca y vestido con un traje rojo ribeteado con blanco, que conduce por el aire un trineo de ocho renos transportando un saco lleno de juguetes. Papá Noel, también llamado San Nicolás o Santa Claus, visita todos los hogares la víspera de Navidad bajando por la chimenea para dejar sus regalos, según la leyenda, bajo el árbol de Navidad o en los calcetines de todos los niños bueno.
La imagen familiar de Santa Claus se introdujo en Estados Unidos en el siglo XVII procedente de Holanda, si bien tiene su origen en Alemania, a mediados del XIX; sus raíces se encuentran en la antigua cultura popular de Europa y su celebración se ha extendido por todo el mundo, principalmente Estados Unidos y la mayoría de los países de América Latina.
San Nicolás fue un obispo de Asia Menor del siglo IV, famoso por salvar marinos atrapados en la tormenta, defender a los niños y, sobre todo, por dar generosos regalos a los pobres, según una antigua leyenda cristiana.
San Nicolás es el santo patrono de los niños, las vírgenes, los marinos y los mercaderes, y en la edad media los ladrones también lo consideraban su santo patrón. La leyenda asegura que hizo regalos en secreto a tres hijas de un pobre hombre, quien, incapaz de proporcionarles una dote, estaba a punto de abandonarlas a una vida de pecado. A partir de ese momento se fundamentó la costumbre de hacer regalos en secreto en la víspera de San Nicolás. En muchos países la Navidad y el día de San Nicolás se celebran al tiempo a causa de la proximidad de las fechas.
En Alemania se le llamó Sankt Nikolaus, y Sanct Herr Nicholaas o Sinterklaas en Holanda. En estos países se decía que cabalgaba por los cielos en un caballo repartiendo regalos. Vestía como un obispo y a veces iba acompañado por Black Peter, un elfo cuyo trabajo consistía en azotar a los niños malos.
En un principio, el día de San Nicolás en el que se recibían los regalos se celebró el 6 de diciembre. Trás la Reforma, los protestantes alemanes dieron más importancia al "NIÑO JESÚS" como donante de regalos el días de su fiesta, el 25 de diciembre. Cuando la tradición de Nicolás prevaleció, se incorporó a la Navidad. En 1969, el papa Pablo VI suprimió la festividad de San Nicolás del calendario católico como la de otros personajes legendarios cuyas vidas estaban poco documentadas. Irónicamente, el término Christkindla ha evolucionado hasta convertirse en Kriss Kringle, otro apodo para Papá Noel.
Existen otos repartidores de regalos de navidad en el folclore europeo, como Los Reyes Magos que según el evangelio llevaron a Jesús oro, inciencio y mirra y en la tradición cristiana española son los que llevan regalos a los niños buenos y carbón a los niños malos. Père Noël en Francia, Julenisse en Escandinavia y Father Christmas en Inglaterra, todos relacionados con San Nicolás, Sinter Klaas en Holanda que dio lugar al Santa Claus estadounidense. Washington Irving amante del folclore europeo, escribió su Historia de Nueva York en la que describe la supuesta llegada de San Nicolás a lomos de un caballo. La imagen del gordo Santa Claus la detalló al máximo el dibujante Thomas Nast, que por Navidad publicó ilustraciones de Santa Claus en la revista Harper´s de 1860 a 1880. Nast añadió detalles como su taller en el polo norte y su vigilancia sobre los niños buenos y malos de todo el mundo.